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냉이는 대표적인 봄나물이지만, 자라는 시기와 환경에 따라 겨울냉이, 봄냉이, 가을냉이 등으로 구분할 수 있습니다. 냉이의 종류는 생각보다 다양하며, 우리나라 들판에서는 기본적으로 냉이(Capsella bursa-pastoris)를 중심으로 논냉이, 꽃냉이, 두메냉이, 산냉이, 벌깨냉이 등 여러 유사종이 자생합니다. 이들은 외형과 생육 환경, 잎과 꽃, 열매의 모양 등에서 차이를 보입니다. 계절별로 보면, **겨울냉이**는 혹독한 추위를 견디며 자라기 때문에 잎이 작고 두껍고, 색이 진하거나 적갈색을 띠는 경우가 많습니다. 겨울철 냉이는 땅에 바짝 붙어 자라며, 잎이 시들거나 녹아든 것처럼 보이기도 합니다. 영양분을 저장하기 위해 뿌리가 더 단단하고, 향이 진한 편입니다. 겨울냉이는 주로 12월부터 2월까지 채취하며, 추운 시기에 자라서 아삭하고 고소한 맛이 특징입니다. **봄냉이**는 3월부터 5월 사이에 가장 많이 볼 수 있습니다. 이 시기의 냉이는 잎이 연두빛으로 부드럽고, 생장 속도가 빨라 잎이 넓고 풍성하게 자랍니다. 봄냉이는 향이 가장 진하고, 식감이 연해 나물로 무치거나 국에 넣기 좋습니다. 봄철 냉이는 영양이 풍부하고, 특유의 향긋함이 강해 많은 사람들이 선호합니다. **가을냉이**는 여름철 더위를 지나 9월 이후에 다시 자라기 시작합니다. 가을냉이는 봄냉이에 비해 잎이 조금 더 두껍고, 향이 약간 덜하지만, 여전히 고소한 맛을 느낄 수 있습니다. 가을에 자란 냉이는 겨울을 나기 위한 준비로 영양분을 많이 저장하게 되며, 뿌리가 굵고 단단해지는 경향이 있습니다. 이처럼 냉이는 계절에 따라 잎의 모양, 색, 향, 식감에서 차이가 나타나며, 다양한 종류와 시기에 따라 각각의 매력을 지니고 있습니다. 냉이의 종류와 계절별 특징을 잘 파악하면, 더 맛있고 신선한 냉이를 즐길 수 있습니다.
